El Piñero es una pequeña población zamorana situada en medio de la Tierra del Vino y la Tierra del Pan, dos comarcas tradicionales que se funden con el viñedo de Toro. Aparentemente nadie vincularía esta villa con la industria del encurtido, excepto si se tiene en cuenta que el cultivo de pepinillos y guindillas se generalizó en las vecinas localidades de Fuentesaúco y Toro en la década de los 70 debido a la fuerte demanda de las fábricas de La Rioja que apreciaban estos productos por su calidad para la elaboración de encurtidos.
Más de tres décadas después, El Piñero es un pequeño foco de producción de guindillas en la región. Los agricultores pioneros que apostaron por las primeras plantaciones hace quince años, hoy cultivan las últimas 80.000 plantas, localizadas en pequeñas parcelas que conviven junto a las grandes extensiones de cereal y viñedo.

La guindilla de El Piñero es un cultivo en recesión, no cuenta con una excesiva tradición en la zona y tampoco es la principal actividad agraria que sustenta la economía del municipio. Sin embargo, la veintena de familias que cultivan la guindilla se resisten a abandonar este producto hortícola cuyos beneficios son un complemento a sus ingresos cuando llega la campaña de recogida –para otros es su principal fuente económica–, que coincide con los meses de julio a septiembre.

A pesar de tratarse de un cultivo secundario, el laborioso proceso de selección manual y el esfuerzo de los hortelanos sí es apreciado por los industriales foráneos que, desde hace años, han puesto sus ojos en esta materia prima de calidad que nace del suelo zamorano y que prefieren transformar fuera de las fronteras de Castilla y León.

Venancia Merchán, vecina, hortelana de El Piñero y encargada de controlar la recogida del producto, explica que, aunque su pueblo es un importante reducto de la producción de guindilla, los vecinos de San Miguel o Fuentespreadas también mantienen el cultivo.
«Hace tiempo se solicitó una mejora de los precios, pero obtuvimos una negativa por respuesta », apunta.
La guindilla de El Piñero se recolecta en fresco y cuando todavía no ha adquirido ninguna tonalidad rojiza. Los rendimientos por planta alcanzan el 1,5 kilo, aunque todo depende de las condiciones climatológicas puesto que, aunque la guindilla es un cultivo que se adapta bien al terreno y a las temperaturas, una helada inesperada puede dar al traste con el trabajo de toda una campaña.

La recogida se realiza cada semana, para poder controlar la maduración del fruto. Una vez recolectadas, las guindillas se introducen en sacos hasta que éstos llegan a pesar entre 20 y 25 kilos. Después de controlar el peso, las sacas esperan su recogida, que periódicamente realiza la empresa riojana con destino a la transformación como encurtido.